Ya sea que los consideres lindos, feos o simplemente raros, es probable que hayas oído hablar de las muñecas peludas que se han convertido en una sensación mundial: Labubu. Nacida como un monstruo, la criatura con aspecto de elfo del fabricante chino de juguetes Pop Mart se ha convertido en una compra viral. Desde Shanghái hasta Londres, las largas colas para hacerse con la muñeca han sido noticia, llegando incluso a peleas.
¿Qué es exactamente Labubu?
Es una pregunta que todavía inquieta a muchos, e incluso aquellos que conocen la respuesta no están completamente seguros de poder explicar esta locura. Labubu es a la vez un personaje ficticio y una marca. La palabra en sí no significa nada. Es el nombre de un personaje de la serie de juguetes “Los Mounstruos”, creada por el artista hongkonés Kasing Lung.
Las caras de vinilo están unidas a cuerpos de peluche y tienen un estilo característico: orejas puntiagudas, ojos grandes y una sonrisa traviesa que muestra exactamente nueve dientes. Un internet curioso pero dividido parece no poder decidir si son adorables o extraños.
Las muñecas Labubu han aparecido en varias series de «Los Monstruos», como «Big into Energy«, «Have a Seat«, «Exciting Macaron» y «Fall in Wild«. La marca Labubu también cuenta con otros personajes de su universo, que han inspirado sus propias muñecas populares, como el líder de la tribu Zimomo, su novio Tycoco y su amiga Mokoko.
Para el ojo inexperto, algunas de estas muñecas son difíciles de distinguir. Los entendidos lo sabrán, pero la fama de Labubu sin duda se ha extendido, y otros ejemplares de la familia también están descatalogados.
¿Quién vende Labubu?
Una parte importante de las ventas de Pop Mart eran las llamadas cajas ciegas (donde los clientes solo descubrían lo que habían comprado cuando abrían el paquete) durante algunos años, hasta que se asociaron con Kasing Lung para obtener los derechos de Labubu.
Eso fue en 2019, casi una década después de que el empresario Wang Ning abriera Pop Mart como una tienda de artículos variados, similar a una tienda de todo a un dólar, en Pekín. Cuando las cajas sorpresa se convirtieron en un éxito, Pop Mart lanzó la primera serie en 2016, vendiendo muñecas Molly: figuras infantiles creadas por el artista hongkonés Kenny Wong.
Pero fueron las ventas de Labubu las que impulsaron el crecimiento de Pop Mart, y en diciembre de 2020 comenzó a vender acciones en la Bolsa de Valores de Hong Kong. Estas acciones se han disparado más del 500% en el último año.
Pop Mart se ha convertido en un importante minorista. Opera más de 2000 máquinas expendedoras, o «roboshops«, en todo el mundo. Y ya se pueden comprar muñecas Labubu en tiendas, físicas o virtuales, en más de 30 países, desde Estados Unidos y el Reino Unido hasta Australia y Singapur, aunque muchas de ellas han suspendido sus ventas recientemente debido a la abrumadora demanda. Las ventas fuera de China continental representaron casi el 40 % de sus ingresos totales en 2024.
La demanda no aumentó de la noche a la mañana. De hecho, los monstruos elfos tardaron varios años en popularizarse.
¿Cómo se globalizó Labubu?
Antes de que el mundo descubriera Labubu, su fama se limitaba a China. Empezaron a ser un éxito justo cuando el país emergía de la pandemia a finales de 2022, según Ashley Dudarenok, fundadora de la firma de investigación ChoZan, especializada en China. «Después de la pandemia, mucha gente en China sintió la necesidad de escapar emocionalmente… y Labubu era un personaje encantador, pero caótico», dice. «Encarnaba ese antiperfeccionismo».
El internet chino, enorme y competitivo, genera numerosas tendencias virales que no se globalizan. Pero esta sí lo hizo y su popularidad se extendió rápidamente al vecino Sudeste Asiático.
Fiona, quien vive en Canadá, dice que escuchó hablar de Labubu por primera vez a través de amigos filipinos en 2023. Fue entonces cuando empezó a comprarlos; dice que le parecen lindos, pero su creciente popularidad es un gran atractivo.
«Mi marido no entiende por qué yo, que tengo unos 30 años, me obsesiono tanto con algo así, como con qué color elegir».
Añade que también es asequible y ayuda. Aunque la creciente demanda ha disparado los precios en el mercado de segunda mano, Fiona afirma que el precio original, que oscilaba entre 25 dólares canadienses (18 dólares) y 70 dólares canadienses para la mayoría de las muñecas Labubu, era aceptable para la mayoría de sus conocidos.
La popularidad de Labubu se disparó en abril de 2024, cuando la superestrella tailandesa del K-pop, Lisa, comenzó a publicar fotos en Instagram con varias muñecas Labubu. Posteriormente, otras celebridades internacionales las convirtieron en un fenómeno internacional ese año.
La cantante Rihanna fue fotografiada con un juguete Labubu enganchado a su bolso Louis Vuitton en febrero. La influencer Kim Kardashian compartió su colección de 10 muñecas Labubu con sus seguidores de Instagram en abril. Y en mayo, el excapitán de la selección inglesa de fútbol, Sir David Beckham, también publicó en Instagram una foto de un Labubu que le regaló su hija. Ahora las muñecas se sienten omnipresentes, vistas regularmente no sólo en línea sino también en amigos, colegas o transeúntes.
¿Qué hay detrás de la obsesión por Labubu?
En pocas palabras, no lo sabemos. Como la mayoría de las tendencias virales, el atractivo de Labubu es difícil de explicar: es resultado del momento, el gusto y la aleatoriedad de internet.
Pekín está ciertamente satisfecho con el resultado. La agencia estatal de noticias Xinhua afirma que Labubu muestra el atractivo de la creatividad, la calidad y la cultura chinas en un idioma que todo el mundo puede entender, a la vez que brinda a todos la oportunidad de conocer la China moderna.
Xinhua tiene otros ejemplos que muestran que la propiedad intelectual cultural china se está volviendo global: el videojuego “Black Myth: Wukong” y la exitosa película animada “Nezha”.
Algunos analistas parecen sorprendidos de que las empresas chinas (desde los fabricantes de vehículos eléctricos y los desarrolladores de inteligencia artificial hasta los minoristas) tengan tanto éxito a pesar del malestar de Occidente por las ambiciones de Beijing.
«BYD, DeepSeek, todas estas empresas tienen algo muy interesante en común, incluida Labubu», dijo Chris Pereira, fundador y director ejecutivo de la consultora iMpact. «Son tan buenos que a nadie le importa que sean de China. No puedes ignorarlos».
Mientras tanto, Labubu sigue ganando seguidores en redes sociales, con millones de usuarios viendo a sus nuevos dueños abrir su preciada compra. Uno de los videos más populares, publicado en diciembre, muestra al personal de seguridad del aeropuerto estadounidense, curioso, apiñado alrededor de la caja de Labubu sin abrir de un viajero para descubrir qué muñeca hay dentro.
Ese elemento sorpresa es una gran parte del atractivo, dice Desmond Tan, coleccionista veterano, mientras recorre un Pop Mart en Singapur agitando vigorosamente las cajas ciegas antes de decidir cuál comprar. Es una imagen común en Pop Mart.
Desmond colecciona personajes perseguidores, ediciones especiales de las diversas series de juguetes de Pop Mart, entre ellas Labubu. Desmond afirma que, en promedio, encuentra un perseguidor en una de cada diez cajas que compra. Es una buena tasa de éxito, afirma, comparada con la probabilidad típica: una entre cien.
(Con información de BBC)
